Selon une étude, le tabagisme et la dépendance à la nicotine réduisent la matière grise

Les résultats d’une recherche de l’Université de Cambridge indiquent que le tabagisme et la dépendance à la nicotine sont liés à une réduction de la matière grise dans la région du lobe frontal du cerveau.

Les scientifiques impliqués dans les travaux pensent que leurs découvertes « pourraient démontrer une base cérébrale et comportementale sur la façon dont la dépendance à la nicotine est initiée et s’installe ensuite au début de la vie ».

L'Université de Cambridge affirme que l'équipe de scientifiques, dirigée par des chercheurs de Cambridge et de Warwick, a travaillé avec d'autres à l'Université de Fudan en Chine.

Ils ont examiné l’imagerie cérébrale et les données comportementales de plus de 800 jeunes âgés de 14, 19 et 23 ans.

Ils ont découvert que les adolescents qui avaient commencé à fumer avant l’âge de 14 ans avaient « moins de matière grise dans une partie du lobe frontal gauche liée à la prise de décision et au non-respect des règles ».

Les chercheurs affirment que la matière grise « est le tissu cérébral qui traite l'information et contient tous les neurones de l'organe. Alors que le développement du cerveau se poursuit jusqu’à l’âge adulte, la croissance de la matière grise culmine avant l’adolescence. »

Un faible volume de matière grise dans le côté gauche du cortex préfrontal ventromédian pourrait être un « biomarqueur héréditaire » de la dépendance à la nicotine, affirment les chercheurs – avec des implications pour la prévention et le traitement.

En plus de la réduction de la matière grise à gauche, l’équipe a également constaté une baisse dans la partie droite de la même région cérébrale.

Selon l’équipe, la perte de matière grise dans le cortex préfrontal droit semble s’accélérer seulement après qu’une personne a commencé à fumer. Cette région est liée à la recherche de sensations.

L’équipe soutient que moins de matière grise dans le cerveau antérieur gauche pourrait diminuer la fonction cognitive et conduire à une « désinhibition » : Un comportement impulsif et enfreignant les règles résultant d’une capacité limitée à considérer les conséquences. Cela peut augmenter les chances de fumer à un jeune âge.

Une fois qu'une habitude de nicotine s'installe, la matière grise dans le lobe frontal droit diminue, ce qui peut affaiblir le contrôle du tabagisme en affectant la « motivation hédonique » : La manière dont le plaisir est recherché et géré. La perte excessive de matière grise dans le cerveau droit était également liée à la consommation excessive d’alcool et à la consommation de marijuana.

L’équipe affirme que ces résultats indiquent un « mécanisme neurocomportemental » endommagé qui peut conduire à un début précoce de la consommation de nicotine et à un enfermement dans une dépendance à long terme.

Le professeur Trevor Robbins, co-auteur principal du département de psychologie de Cambridge, a déclaré : « L'initiation à l'habitude de fumer est plus susceptible de se produire pendant l'adolescence. Toute manière de détecter un risque accru de cela, afin que nous puissions cibler les interventions, pourrait contribuer à sauver des millions de vies. »

« Dans notre étude, une réduction de la matière grise dans le cortex préfrontal gauche est associée à une augmentation des comportements d'infraction aux règles ainsi qu'à des expériences précoces de tabagisme. Il se pourrait que cette violation des règles conduise à une violation des normes antitabac. »

Le professeur Barbara Sahakian, co-auteure, a ajouté : « Le cortex préfrontal ventromédian est une région clé pour la dopamine, le produit chimique du plaisir du cerveau. En plus de son rôle dans les expériences enrichissantes, on pense depuis longtemps que la dopamine affecte la maîtrise de soi. »

« Une diminution de la matière grise dans cette région du cerveau peut limiter les fonctions cognitives, entraînant une diminution de la maîtrise de soi et une propension à adopter des comportements à risque, comme fumer. »

Robins poursuit : « Les deux questionnaires examinent la poursuite d'expériences passionnantes, mais ils mesurent des comportements distincts. L'échelle de recherche de sensations se concentre sur les expériences agréables, tandis que le questionnaire de recherche de nouveauté comprend des éléments sur l'impulsivité et le non-respect des règles. »

Le professeur Tianye Jia de l'Université de Fudan a conclu : « Moins de matière grise dans les lobes frontaux gauches est liée à des comportements qui augmentent la probabilité de fumer à l'adolescence. »

« Les fumeurs subissent alors une perte excessive de matière grise dans le lobe frontal droit, ce qui est lié à des comportements renforçant la consommation de substances. Cela peut fournir une explication causale de la façon dont le tabagisme commence chez les jeunes et comment cela se transforme en dépendance. »

L'étude a utilisé les données du projet IMAGEN et est publiée dans la revue Nature Communications.